הציפיות נסקו לשמיים והחגיגות בפאתי וומבלי החלו עוד הרבה לפני שריקת הפתיחה, אבל היסטוריה של אכזבות, בייחוד במשחקי הפתיחה של היורו, הביאה את אנגליה עם המון לחץ על הכתפיים למשחק מול קרואטיה. ועדיין, נבחרת שלושת האריות סיפקה הצהרת כוונות: סאות'גייט וחניכיו השיגו 0:1 יקר מול סגנית אלופת העולם, פתחו את הטורניר ברגל ימין ונתנו אות לחגיגות בממלכה.
אנגליה הגיעה להתמודות, כאמור, עם "אבן" על הכתפיים - אבל מחוזקת ברוח גבית אחרי שלב מוקדמות נהדר. היא השיגה 21 נקודות מתוך ה-24 האפשריות, תוך שכבשה 37 שערים וספגה 6 בלבד בדרך למקום הראשון בבית. כל אלה, יצרו הר של ציפיות ומטרה אחת ברורה: להשוות, לפחות, את הישג השיא ולהגיע לחצי גמר היורו. אלא שמנגד, עמדה נבחרת עם טייטל של "סגנית אלופת העולם" ולא מעט כוכבים על הדשא.
ועדיין, לפחות בחצי השעה הראשוה של המחצית הראשונה, ראינו אנגליה אחרת ממה שהתרגלנו לראות על כר הדשא. החבורה של גארת סאות'גייט הייתה אנרגתית, מסוכנת ועדיפה יותר מהקרואטים - וזה כמעט והשתלם לה. תחילה עם התקפה מתפרצת קטלנית שהסתיימה בבעיטה של פיל פודן לעמוד, ולאחר מכן עם ניסיון של קלווין פיליפס מהאוויר שנעצר את שוער היריבה.
פיליפס, אגב, התגלה כ"אס" של האנגלים מאוחר יותר. הוא אמנם לא הבריק, אבל היה מהבולטים ב-11 של אנגליה ולבסוף גם סידר את השער היחיד במשחק. זה קרה עשר דקות אחרי פתיחת המחצית השנייה, כששחקנה של לידס יונייטד העביר כדור עומק נהדר לראחים סטרלינג והעניק לו שער בכורה ביורו ואת השער ה-15 במדים הלאומיים בסך הכל.
קרואטיה הראתה לרגעים סימנים של חזרה למשחק, אבל לא הצליחה לרשום איום של ממש על השער של ג'ורדן פיקפורד - והניצחון נותר בוומבלי הגועש. בכך, אנגליה השיגה, לראשונה אי פעם, את ניצחון הבכורה שלה בטורניר במשחק הפתיחה של היורו. בשישי מחכה לאנגלים מחק מול סקוטלנד, גם הוא בלונדון, בעוד קרואטיה תנסה להתאושש מול צ'כיה בגלאזגו.
סטרלינג. שער בכורה ביורו (Getty Images)
פודן. הלוק החדש עבד (Getty Images)
מאונט. ענה על הציפיות (Getty Images)
פיליפס. ה"אס" של אנגליה (Getty Images)
סאות'גייט. פתח ברגל ימין (Getty Images)
אוהדי אנגליה. אות לחגיגות (Getty Images)
קיין. נפגע בידו (Getty Images)
סאות'גייט. שמח כעת, חוזר לעבוד ממחר (Getty Images)
אוהדי אנגליה. הרימו את וומבלי באוויר (Getty Images)