לראשונה אי פעם, אנגליה סיימה משחק פתיחה ביורו עם חיוך גדול מאוזן לאוזן - נבחרת שלושת האריות החלה את הטורניר הערב (ראשון) 0:1 קטן ויקר על קרואטיה. מי שעשה את ההבדל בהתמודדות בוומבלי היה ראחים סטרלינג, שהמשיך בתקופה נפלאה במדים הלאומיים.
סטרלינג, לו זה היה השער ה-19 בו הוא מעורב ב-17 המשחקים האחרונים בנבחרת, רשם לעצמו גם את שערו הראשון בטורניר גדול ואת ה-15 שלו בסך הכל. הקיצוני, שחווה עונה פחות מוצלחת בסטנדרטים שלו בקבוצתו, המשיך להצדיק את הקרדיט שהעניק לו גארת' סאות'גייט.
עד כמה הקשר ההתקפי מרגיש בטוח בסגל במקומו בנבחרת האנגלית? כשנשאל בסיום ההתמודדות האם הוא הצדיק את זימונו לנבחרת, השיב הקיצוני בגלגול עיניים אל עבר המראיינת. אגב, אחרי חילופו של הארי קיין, קיבל סטרלינג את סרט הקפטן. לאחר מכן, סטרלינג הוסיף בווידוי מרגש: "גדלתי שתי דקות מהאצטדיון הזה. תמיד אמרתי לעצמי שאם אגיע לכאן, אני חייב לכבוש פה. זו תחושה נפלאה לעשות את זה באמת".
לצידו, אחד מכוכבי המשחק בלי צל של ספק היה קלווין פיליפס, או כפי שהוא מכונה על ידי התקשורת - "פירלו מיורקשייר", כאשר קשרה של לידס סידר את השער המכריע עם מסירה אומנותית. יש גם לציין כי זו הפעם הראשונה בה פיליפס מעורב בשער במדים הלאומיים בהופעתו השמינית.
סאות'גייט, אחד האנשים הלחוצים ביותר בממלכה בימים אלה, נשם לרווחה אחרי ה'וי' הראשון בטורניר. "כולם יודעים שאם לא היינו מנצחים הלחץ עלינו היה גובר", הבהיר המאמן. "אני מרוצה הכי הרבה מההופעה שלנו, אך כמובן שהניצחון חשוב. זה היה אירוע גדול, יום חם וסוחף והשחקנים התאקלמו מהר מאוד".
סטרלינג עשה את ההבדל (Getty)
טיירון מינגס, שהחליף בהצלחה את הארי מגווייר שמחלים מפציעה התרגש בסיום: "זו הייתה הגשמת חלום בשבילי לשחק בשביל אנגליה בטורניר גדול ונהניתי מכל שניה. זה לבטח המשחק הכי חם שהייתי בו. הנבחרת הראתה הרבה אופי, השקענו המון והראינו את האיכויות שלנו".
זה לא סוד שאנגליה מתקשה לאורך ההיסטוריה בטורנירים גדולים. כזכור, מאז מונדיאל 1966 לא הניפו בלונדון גביע בתחרות משמעותית. חלק משמעותי מהקושי של נבחרת שלושת האריות בטורנירים הללו היא הכישלון הבלתי יאמן שלהם במשחקי הפתיחה. הערב, אחרי מאזן נוראי ארבעה הפסדים וחמישה תוצאות תיקו, הצליחו סוף סוף האנגלים "לשבור את הנאחס" והשיגו ניצחון ראשון בעשרה משחקי פתיחה.
אחד מכוכבי הנבחרת האנגלית לדורותיה ומאמנה של צ'לסי עד לפני חצי שנה, פרנק למפארד סיכם את הניצחון: "איזו תצוגה, איזו תוצאה שאפשר לבנות עליה. הזימונים של סאות'גייט הוכיחו את עצמם. האנרגיה של הנבחרת, הסדר שלה שגרם לה לשמור על שער נקי יעניק הרבה ביטחון".
ריו פרדיננד הצטרף לחגיגה: "התרשמתי מאוד מהסבלנות של הקבוצה. יהיו מבחנים קשים יותר בהמשך, אבל הם עשו את המוטל עליהם. היה לחץ אדיר, הייתם צריכים לראות את הרשתות החברתיות. לסאות'גייט יש שחקנים שהוא יכול לסמוך עליהם". גם אלן שירר התרשם: "זו הייתה התחלה מבריקה. סאות'גייט והשחקנים עבדו קשה מאוד על מגרש האימונים. רצינו שהם יעניקו לנו תקווה להמשך וזה בדיוק מה שהם עשו".
ג'סי לינגארד, שנותר מחוץ לסגל בסופו של דבר, תמך בחבריו עם האוהדים, כאשר בשלב מסוים אפילו תפס את עמדת הדי ג'יי.
"פירלו מיורקשייר" נצץ בוומבלי (Getty)