ועכשיו לדבר האמיתי. איטליה סיימה הערב (ראשון) לראשונה בתולדותיה את שלב הבתים ביורו 2020 עם מאזן מושלם של שלושה ניצחונות, אפס ספיגות ושבעה שערי זכות. אחרי שתי שלישיות לרשתן של טורקיה ושווייץ, הנבחרת של רוברטו מנצ'יני אירחה את וויילס ברומא וגברה עליה 0:1 בדרך לשמינית הגמר.
למרות ההפסד והעובדה שסיימה עם 4 נקודות, גם וויילס תהיה בשלב הנוקאאוט לאחר שהקדימה את שווייץ בהפרש השערים. איטליה, שעלתה הפעם בהרכב משני למדי לאחר שכבר הבטיחה את העלייה עוד לפני המשחק, הבטיחה גם את המקום הראשון ותקבל את אוקראינה או אוסטריה בשמינית - הדרך לרבע הגמר סלולה. לעומת זאת, הדרקונים יכולים לפגוש את רוסיה, פינלנד או דנמרק.
ערב הטורניר, לא רבים נתנו לאיטליה סיכוי ללכת עד הסוף וגם עכשיו עוד מוקדם לדעת - אבל אין ספק שהאזורי נחשבים לאחת הנבחרות הכי מרשימות עד כה באליפות אירופה. עם רצף מדהים של 30 משחקים ללא הפסד ו-11 ניצחונות רצופים בהם לא ספגו, חייבים לקחת את הקבוצה של מנצ'יני בחשבון. למרות שמונה שינויים בהרכב, איטליה שוב הוכיחה שהיא "נבחרת", יחידה אחת, שלא תלויה בשחקן כזה או אחר. יתרה מכך, שחקני המפתח זכו למנוחה חשובה לקראת השמינית, מרקו וראטי שחזר מפציעה קיבל הופעת בכורה ביורו ולנבחרת ששיחקה בבית 1 יהיה יותר זמן להתכונן לשלב הנוקאאוט.
בצד השני, וויילס שהגיעה עד לחצי הגמר ביורו 2016, תתקשה לשחזר את ההישג גם הפעם, אבל עצם העלייה האוטומטית לשמינית הגמר היא כבר מעל ומעבר לציפיות - בבית שעל הנייר היה לא פשוט. גם היריבות הבאות הן לא משוכה שגארת' בייל וחבריו לא מסוגלים לעבור. אל תתפלאו אם הדרקונים ימשיכו איתנו.
פסינה. הגיבור היומי (GETTY)
וראטי. נכנס לעניינים וגם בישל (GETTY)
יחידה אחת. מנצ'יני (GETTY)
בייל ממשיך איתנו (GETTY)
כולם זכו לשחק. וגם גרינפלד היה שותף (GETTY)
קחו אותם בחשבון (GETTY)